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    “三年太久。”朱由检摇头，“朕等不起。有没有快些的法子？”

    “快些……”沈廷扬犹豫，“倒有一法，但恐遭非议。”

    “说。”

    “开海禁，许民船出海贸易，朝廷抽税十取其一。如今只有官船、特许商船可出海，若放开，商船必增十倍，关税自然大增。”

    海文渊立即反对：“不可！嘉靖朝倭寇之乱，皆因海禁松弛。若全面开海，沿海必生祸乱。”

    “今非昔比。”沈廷扬道，“郑芝龙水师已控制东海、南海，倭寇难成大患。且全面开海后，朝廷可设‘海关’，于广州、泉州、宁波、松江四地征税，每船出入皆需报备，岂容私通倭寇？”

    徐光启也道：“臣以为可行。泰西诸国皆以海贸致富，我大明地大物博，若开海禁，瓷器、丝绸、茶叶远销海外，年入百万不在话下。”

    朱由检沉思片刻：“此事牵涉太大，需从长计议。沈卿，你先拟个章程，写明如何设海关、如何抽税、如何防倭。年后，朕再与内阁商议。”

    “臣遵旨。”

    “还有一事。”朱由检看向徐光启，“蒸汽机车进展如何？”

    “回陛下，薄珏已改进铁轨，转弯半径增至百丈，车轮加凸缘，已试车三次，未再脱轨。然……速度仍慢，仅如人快步行走，且耗煤巨大，行百里需煤千斤。”

    “无妨，继续改进。”朱由检道，“先用在矿山，运煤运矿。待技术成熟，再修铁路。朕要的，不是一朝一夕之功，是百年基业。”

    三人告退后，朱由检独坐殿中，望着墙上的大明舆图。

    王承恩轻手轻脚进来，奉上热茶：“皇上，该用午膳了。”

    “不急。”朱由检指向舆图，“王承恩，你说，朕做的这些，是对是错？”

    “皇上圣明，自然是……”

    “朕不要奉承。”朱由检打断，“朕知道，改革会触动太多人利益。士绅恨朕夺其特权，腐儒恨朕改科举，勋贵恨朕削藩，连宗亲都恨朕推新制。朕有时也想，是否太急了？是否该缓一缓，慢慢来？”

    王承恩跪地：“奴才愚钝，不懂大道理。但奴才知道，皇上登基四年，辽东稳了，江南富了，百姓有饭吃了。这就够了。”

    朱由检扶起他：“是啊，这就够了。朕不求青史留名，只求对得起这身龙袍，对得起天下百姓。”

    他转身看向窗外，雪又下了起来。

    “传旨：腊月二十三，朕要微服出宫，看看京城百姓如何过年。”

    “皇上，这太危险……”

    “带锦衣卫便衣护卫即可。”朱由检道，“朕不能总待在宫里，得看看真实的天下。”

    腊月二十三，小年。

    朱由检换上一身青布棉袍，戴貂皮暖帽，扮作富家公子。王承恩扮作老仆，曹化淳率二十名锦衣卫扮作家丁、伙计，暗中护卫。

    一行人出东华门，沿街而行。

    京城已是一片年节气象。商铺挂起红灯，小贩叫卖年货，孩童追逐嬉戏。虽天寒地冻，却热闹非凡。

    朱由检走进一家米铺，问价：“掌柜的，米怎么卖？”

    掌柜是位老者，笑道：“客官，今年米价平稳，上等粳米一两二钱一石，中等九钱，下等六钱。比去年还便宜些。”

    “哦？为何便宜？”

    “朝廷从江南运来百万石米，平抑粮价。官府还设了粥厂，穷苦人可领粥，买米的自然少了，价就下来了。”

    朱由检点头，又问：“生意可好？”

    “托皇上的福，还好。”老者道，“今年税减了三成，说是叫什么‘摊丁入亩’，咱小民不懂，但税少了总是好事。”

    “皇上……是个好皇上？”

    “那当然！”老者压低声音，“客官您是外地人吧？咱京城人都知道，皇上登基后，杀了魏忠贤那奸宦，清了晋商那些卖国贼，如今又减税、平粮价。虽说新政有些人不乐意，但对咱百姓，那是实打实的好处。”

    朱由检心中微暖，付钱买了一斗米：“掌柜的，新年吉祥。”

    “客官吉祥！”

    出米铺，又逛布店、肉铺、杂货铺。物价平稳，百姓脸上多有笑容。

    行至正阳门外，见一处粥厂排着长队。朱由检走近，见粥稠米实，还加了红薯、菜叶。领粥者虽衣衫褴褛，却秩序井然。

    “老人家，这粥可够吃？”朱由检问一位老妇。

    老妇捧着热粥，连连点头：“够，够！一天两顿，能活命。朝廷还发了棉衣，虽旧，但暖和。”

    “家里几口人？”

    “就老身一个。儿子在辽东当兵，去年战死了。”老妇眼中含泪，“皇上恤民，发抚恤银五两，老身才活到今日。”
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